Roadwork: expertise at work building roads in the Maldives

Abstract

This article engages critically with concepts of ‘skill’, ‘expertise’, and ‘capacity’ as they operate as markers of distinction and domination and shape migratory labour relations among road construction workers from across South Asia in the Maldives archipelago. The article examines roadwork at three levels: the professional biographies leading to ‘flexible specialization’ rather than technical expertise amongst Maldivian managers; the technical expertise and social incorporation of ‘skilled’ Sri Lankan supervisors; and the key material expertise of ‘non-skilled’ Bangladeshi labourers in precarious employment. Whilst discussions of South Asian labour migration have been dominated by caste and class, this article argues that it is important to consider how the cultural production and understanding of concepts such as ‘expertise’, ‘capacity’, and ‘exposure’ at worksites can (also) become distinguishing factors in (hierarchical) migratory labour relations.

Abstrait: En chantier : l'expertise au travail dans la construction de routes aux Maldives

Résumé

L'article examine de façon critique les concepts de « compétence », « expertise » et « capacité » comme marqueurs de distinction et de domination et facteurs d'organisation des relations de travail sur les chantiers routiers. Venus d'Asie du Sud et de tout l'archipel des Maldives, ces travailleurs sont étudiés à trois niveaux : les biographies professionnelles qui conduisent les cadres maldiviens de l'expertise technique à la « spécialisation flexible », l'expertise technique et l'intégration sociale des contremaîtres srilankais « qualifiés » et l'expertise matérielle essentielle des ouvriers bangladais, « non qualifiés » et précaires. Alors que les discussions sur les migrations de travail depuis l'Asie du Sud sont jusqu'ici dominées par les notions de caste et de classe, les auteurs avancent qu'il est important d'examiner la façon dont la production culturelle et la compréhension de concepts tels que « capacité », « expertise » et « exposition » sur les chantiers peuvent (aussi) devenir des facteurs distinctifs dans les relations au sein de la main-d’œuvre (migrante).